Solían ser un problema mayoritariamente de los adolescentes. Ya no. Argentina, México y Estados Unidos registran más casos en menores de 12 años.
Informes divulgados en Argentina, Estados Unidos y México ponen de manifiesto que estos desórdenes llegan cada vez más temprano.
Los síntomas de los desórdenes más comunes son similares (ver recuadro).Se estima que los trastornos alimentarios afectan en todo el mundo a siete de cada 1.000 mujeres y a uno de cada 1.000 hombres.
"Tienen miedo de ser gordos"
En Argentina, según un reciente estudio de la Asociación de Lucha contra la Bulimia y la Anorexia (Aluba), las consultas espontáneas en el caso de los menores de 12 años se incrementaron entre un 30% y 40% en los últimos diez años.
Incluso hay casos de niños de tres años que sufren de estos desórdenes.
"Tienen miedo de ser gordos y rechazan la comida. Hay chicos en el jardín de infantes que se meten los dedos para vomitar. No siempre existe el síndrome completo, pero es una tendencia", le dijo a BBC Mundo Mabel Bello, presidenta de Aluba en Argentina.
Bello asegura que el hecho de que haya más consultas está, en parte, relacionado con un mayor conocimiento de los desórdenes de parte de padres y pediatras.
El informe de Aluba, que tiene 10 centros en el país y realiza sus cálculos con encuestas en instituciones educativas, también constató un incremento en el porcentaje de varones afectados, del 9,5% al 12% en los últimos cinco años.
Mientras que en el caso de las adolescentes, el porcentaje se incrementó del 10% al 12%.
Bello le dijo a BBC Mundo que "la consulta espontánea en el caso de los varones aumentó casi un 50%".
La doctora atribuye este incremento a que hay más "conciencia en los padres que los varones también pueden enfermar".
De 6 a 9
En México más de cuatro millones de personas padecen bulimia o anorexia, de acuerdo a cifras de la Fundación Ellen West, un centro para el tratamiento de trastornos de la conducta alimentaria.
En el caso de las adolescentes, la anorexia es la tercera enfermedad más frecuente tras el asma y la obesidad.
Y aunque la edad promedio en las personas empiezan a sufrir trastornos alimentarios es 17 años, entre los 6 y 9 años el 50% de las niñas y el 30% de los niños han modificado sus hábitos alimenticios para bajar de peso.
De acuerdo al estudio realizado por la Universidad Nacional Autonóma de México, entre esos años las niñas ya presentan algunas características como fobia a la obesidad (lipofobia), insatisfacción con su propia imagen y sobrestimación de su peso.
"Lo que preocupa es que estos padecimientos son trastornos mentales con consecuencias tan graves como la muerte, por tanto la transmisión en nuestro contexto sociocultural coloca a los infantes en una situación de mayor riesgo y el incremento epidémico puede estar dándose a edades más tempranas sin darnos cuenta", le dijo a BBC Mundo la Dra. Araceli Aizpuru, directora de la Fundación Ellen West.
Aizpuru hizo hincapié en que "los niños y niñas cuentan con menos elementos relacionados con la madurez física y psíquica para hacer frente a los TCA (Trastornos de la Conducta Alimentaria)".
La directora de la fundación dijo que la cantidad de personas que solicitan tratamiento en Ellen West muestra "datos alarmantes" sobre que estas se acercan "a edades más tempranas y al incremento de casos crónicos (con varios años de enfermedad)".
El mayor incremento
En tanto, un estudio de la Agencia para la Investigación y Calidad en el Cuidado de la Salud de Estados Unidos (AHRQ, por sus siglas en inglés) también encontró una tendencia similar.
Las hospitalizaciones por problemas causados por desórdenes alimentarios crecieron un 18% entre 1999 y 2006.
Y el mayor incremento se dio en menores de 12 años: 119%.
Pero también hubo aumentos entre las personas de entre 45 y 64 años (48%) y entre los hombres de todas las edades (37%).
Una razón para el incremento en niños podría ser, según los expertos, el mayor interés en controlar el peso, en una sociedad con altas tasas de obesidad.
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